Hoe is de barbecue ontstaan en sinds wanneer wordt er eigenlijk gebarbecued? Na de ontdekking van het vuur kreeg de mens ineens allerlei nieuwe mogelijkheden ook als het ging om de bereiding van eten. Door de uitvinding van het vuursteenmes kon met vlees van het vel ontdoen en vervolgens kon men door de ontdekking van vuur het vlees ook roosteren.

In de 17e eeuw waren rond de Caribische eilanden Franse en Engelse boekaniers actief. Ze namen van inheemse piraten de techniek over om vlees, vooral van varkens, langzaam te roosteren om het langer houdbaar te maken. Vermoedelijk is ook het woord, dat via het Spaanse barbacoa in het Engels terechtkwam, van Indiaanse afkomst: bijvoorbeeld bij de Taino-indianen betekent barabicu 'het heilige vuurbed'.